Las bacterias suelen portar ADN adicional más allá de su cromosoma. Un plásmido es una pequeña molécula de ADN, generalmente circular, que se replica de forma independiente. Los plásmidos suelen contener genes de resistencia a antibióticos, funciones metabólicas o virulencia.

En el laboratorio, los plásmidos se diseñan como vectores para clonar y expresar genes. Contienen un origen de replicación, marcadores de selección y múltiples sitios de clonación. Los investigadores introducen plásmidos recombinantes en células huésped mediante transformación. La célula huésped produce entonces numerosas copias del plásmido y de cualquier gen insertado.

Los plásmidos naturales se transfieren entre bacterias por conjugación, propagando características entre las poblaciones. Los plásmidos artificiales siguen siendo herramientas indispensables para la clonación de genes, la producción de proteínas y la construcción de vectores para terapia génica. Su pequeño tamaño y facilidad de manipulación los convierten en elementos fundamentales de la biología molecular.

• Pequeña molécula de ADN circular
• Se replica independientemente del cromosoma
• Utilizados como vectores de clonación y expresión.
• A menudo porta genes de resistencia a los antibióticos.