Bakterie często posiadają dodatkowe DNA poza chromosomem. Plazmid to mała, zazwyczaj kolista cząsteczka DNA, która replikuje się niezależnie. Plazmidy często zawierają geny odpowiedzialne za oporność na antybiotyki, funkcje metaboliczne lub wirulencję.

W laboratorium plazmidy są konstruowane jako wektory do klonowania i ekspresji genów. Zawierają one początek replikacji, markery selekcyjne i wiele miejsc klonowania. Naukowcy wprowadzają rekombinowane plazmidy do komórek gospodarza poprzez transformację. Gospodarz następnie produkuje wiele kopii plazmidu i każdego wstawionego genu.

Naturalne plazmidy przemieszczają się między bakteriami poprzez koniugację, rozprzestrzeniając cechy w populacjach. Sztuczne plazmidy pozostają niezbędnymi narzędziami do klonowania genów, produkcji białek i konstrukcji wektorów do terapii genowej. Ich niewielkie rozmiary i łatwość manipulacji czynią je fundamentalnymi dla biologii molekularnej.

• Mała, okrągła cząsteczka DNA
• Replikuje się niezależnie od chromosomu
• Używane jako wektory klonujące i ekspresyjne
• Często zawiera geny oporności na antybiotyki