细菌通常携带染色体以外的额外DNA。质粒是一种小型、通常为环状的DNA分子，可以独立复制。质粒通常携带抗生素抗性基因、代谢功能基因或毒力基因。

在实验室中，质粒被设计成基因克隆和表达的载体。它们包含复制起点、选择标记和多个克隆位点。研究人员通过转化将重组质粒导入宿主细胞。宿主细胞随后会产生大量的质粒拷贝以及任何插入的基因。

天然质粒通过接合作用在细菌间转移，从而在群体中传播性状。人工质粒仍然是基因克隆、蛋白质生产和基因治疗载体构建不可或缺的工具。它们体积小、易于操作，使其成为分子生物学的基础。

• 小环状DNA分子
• 独立于染色体进行复制
• 用作克隆和表达载体
• 通常携带抗生素耐药基因