Bakterier bærer ofte med seg ekstra DNA utover kromosomet sitt. Et plasmid er et lite, vanligvis sirkulært DNA-molekyl som replikerer uavhengig. Plasmider inneholder ofte gener for antibiotikaresistens, metabolske funksjoner eller virulens.

I laboratoriet blir plasmider konstruert som vektorer for å klone og uttrykke gener. De inneholder et replikasjonsorigin, selekterbare markører og flere kloningssteder. Forskere introduserer rekombinante plasmider i vertsceller ved transformasjon. Verten produserer deretter mange kopier av plasmidet og ethvert innsatt gen.

Naturlige plasmider beveger seg mellom bakterier ved konjugering, og sprer egenskaper gjennom populasjoner. Kunstige plasmider er fortsatt uunnværlige verktøy for genkloning, proteinproduksjon og konstruksjon av genterapivektorer. Deres lille størrelse og enkle manipulering gjør dem grunnleggende for molekylærbiologi.

• Lite sirkulært DNA-molekyl
• Replikerer seg uavhengig av kromosomet
• Brukes som klonings- og ekspresjonsvektorer
• Bærer ofte antibiotikaresistensgener