Bakterier bærer ofte ekstra DNA ud over deres kromosom. Et plasmid er et lille, normalt cirkulært DNA-molekyle, der replikerer uafhængigt. Plasmider indeholder ofte gener for antibiotikaresistens, metaboliske funktioner eller virulens.

I laboratoriet konstrueres plasmider som vektorer til at klone og udtrykke gener. De indeholder et replikationsorigin, selekterbare markører og flere kloningssteder. Forskere introducerer rekombinante plasmider i værtsceller ved transformation. Værten producerer derefter mange kopier af plasmidet og ethvert indsat gen.

Naturlige plasmider bevæger sig mellem bakterier ved konjugering og spreder egenskaber gennem populationer. Kunstige plasmider er fortsat uundværlige værktøjer til genkloning, proteinproduktion og konstruktion af genterapivektorer. Deres lille størrelse og lette manipulation gør dem grundlæggende for molekylærbiologi.

• Lille cirkulært DNA-molekyle
• Replikerer sig uafhængigt af kromosomet
• Anvendes som klonings- og ekspressionsvektorer
• Bærer ofte antibiotikaresistensgener