Bacteriën bevatten vaak extra DNA naast hun chromosoom. Een plasmide is een klein, meestal cirkelvormig DNA-molecuul dat zich onafhankelijk vermenigvuldigt. Plasmiden bevatten vaak genen voor antibioticumresistentie, metabolische functies of virulentie.

In het laboratorium worden plasmiden ontwikkeld als vectoren om genen te klonen en tot expressie te brengen. Ze bevatten een replicatieoorsprong, selecteerbare merkers en meerdere kloneringsplaatsen. Onderzoekers introduceren recombinante plasmiden in gastcellen door middel van transformatie. De gastheer produceert vervolgens vele kopieën van het plasmide en elk ingevoegd gen.

Natuurlijke plasmiden verplaatsen zich tussen bacteriën door conjugatie, waardoor eigenschappen zich door populaties verspreiden. Kunstmatige plasmiden blijven onmisbare hulpmiddelen voor genklonering, eiwitproductie en de constructie van vectoren voor gentherapie. Hun kleine formaat en het gemak waarmee ze gemanipuleerd kunnen worden, maken ze fundamenteel voor de moleculaire biologie.

• Klein circulair DNA-molecuul
• Repliceert onafhankelijk van het chromosoom
• Gebruikt als kloon- en expressievectoren.
• Bevat vaak genen die resistentie tegen antibiotica veroorzaken.