遺傳指令以三個一組的方式讀取。密碼子是信使RNA中由三個核苷酸組成的序列，它在蛋白質合成過程中決定特定的胺基酸或終止訊號。共有64個可能的密碼子；其中61個編碼胺基酸，3個編碼終止訊號。

遺傳密碼幾乎是通用的。例如，AUG編碼甲硫胺酸，同時也是起始密碼子。轉移RNA透過互補的反密碼子辨識密碼子，並將對應的胺基酸送至核醣體。

由於多個密碼子可以編碼同一種胺基酸，因此該密碼具有簡併性。這種冗餘性可以緩衝某些點突變的影響。研究人員在設計合成基因以實現不同生物體中的高效表現時，會利用密碼子使用偏好性。

• mRNA中的三核苷酸序列
• 指定胺基酸或終止訊號
• 幾乎普遍存在的遺傳密碼的一部分
• 被轉移RNA反密碼子識別