As instruções genéticas são lidas em grupos de três. Um códon é uma sequência de três nucleótidos no RNA mensageiro que especifica um aminoácido em particular ou um sinal de paragem durante a síntese proteica. Existem sessenta e quatro códons possíveis; 61 codificam aminoácidos e três sinalizam o término da síntese.

O código genético é quase universal. O AUG, por exemplo, codifica a metionina e serve também como códon de iniciação. Os ARN de transferência reconhecem os códons através de anticódons complementares e entregam os aminoácidos correspondentes ao ribossoma.

Como múltiplos códons podem especificar o mesmo aminoácido, o código genético é degenerado. Esta redundância atenua o efeito de algumas mutações pontuais. Os investigadores exploram o viés de utilização de códons ao projetar genes sintéticos para uma expressão eficiente em diferentes organismos.

• Sequência de três nucleótidos no mRNA
• Especifica um aminoácido ou sinal de paragem.
• Parte do código genético quase universal
• Reconhecido pelos anticódons do RNA de transferência.