De genetische instructies worden in groepjes van drie gelezen. Een codon is een reeks van drie nucleotiden in boodschapper-RNA die een specifiek aminozuur of een stopsignaal tijdens de eiwitsynthese aangeeft. Er bestaan ​​vierenzestig mogelijke codons; 61 coderen voor aminozuren en drie geven de beëindiging van de synthese aan.

De genetische code is vrijwel universeel. AUG codeert bijvoorbeeld voor methionine en dient tevens als startcodon. Transfer-RNA's herkennen codons via complementaire anticodons en leveren de overeenkomstige aminozuren aan het ribosoom.

Omdat meerdere codons hetzelfde aminozuur kunnen specificeren, is de code gedegenereerd. Deze redundantie dempt de effecten van sommige puntmutaties. Onderzoekers benutten de codonvoorkeur bij het ontwerpen van synthetische genen voor efficiënte expressie in verschillende organismen.

• Drie-nucleotide sequentie in mRNA
• Specificeert een aminozuur of stopsignaal
• Een deel van de bijna universele genetische code
• Herkend door transfer-RNA-anticodons