Οι γενετικές οδηγίες διαβάζονται σε ομάδες των τριών. Ένα κωδικόνιο είναι μια αλληλουχία τριών νουκλεοτιδίων στο αγγελιοφόρο RNA που καθορίζει ένα συγκεκριμένο αμινοξύ ή ένα σήμα διακοπής κατά τη διάρκεια της πρωτεϊνοσύνθεσης. Υπάρχουν εξήντα τέσσερα πιθανά κωδικόνια. Τα 61 κωδικοποιούν αμινοξέα και τα τρία σηματοδοτούν τερματισμό.

Ο γενετικός κώδικας είναι σχεδόν καθολικός. Το AUG, για παράδειγμα, κωδικοποιεί τη μεθειονίνη και χρησιμεύει επίσης ως κωδικόνιο έναρξης. Τα RNA μεταφοράς αναγνωρίζουν κωδικόνια μέσω συμπληρωματικών αντικωδικονίων και μεταφέρουν τα αντίστοιχα αμινοξέα στο ριβόσωμα.

Επειδή πολλά κωδικόνια μπορούν να καθορίσουν το ίδιο αμινοξύ, ο κώδικας είναι εκφυλισμένος. Αυτός ο πλεονασμός μετριάζει την επίδραση ορισμένων σημειακών μεταλλάξεων. Οι ερευνητές εκμεταλλεύονται την προκατάληψη χρήσης κωδικονίων κατά το σχεδιασμό συνθετικών γονιδίων για αποτελεσματική έκφραση σε διαφορετικούς οργανισμούς.

• Αλληλουχία τριών νουκλεοτιδίων στο mRNA
• Καθορίζει ένα αμινοξύ ή ένα σήμα διακοπής
• Μέρος του σχεδόν παγκόσμιου γενετικού κώδικα
• Αναγνωρίζεται από τα αντικωδικόνια μεταφοράς RNA