Instrucțiunile genetice sunt citite în grupuri de câte trei. Un codon este o secvență de trei nucleotide în ARN-ul mesager care specifică un anumit aminoacid sau un semnal de oprire în timpul sintezei proteinelor. Există șaizeci și patru de codoni posibili; 61 codifică aminoacizi și trei semnalează terminarea.

Codul genetic este aproape universal. AUG, de exemplu, codifică metionina și servește și ca codon de start. ARN-urile de transfer recunosc codonii prin anticodoni complementari și livrează aminoacizii corespunzători ribozomului.

Deoarece mai mulți codoni pot specifica același aminoacid, codul este degenerat. Această redundanță amortizează efectul unor mutații punctuale. Cercetătorii exploatează tendința de utilizare a codonilor atunci când proiectează gene sintetice pentru exprimare eficientă în diferite organisme.

• Secvență de trei nucleotide în ARNm
• Specifică un aminoacid sau un semnal de oprire
• Parte a codului genetic aproape universal
• Recunoscut prin anticodonii ARN de transfer