遗传指令以三个一组的方式读取。密码子是信使RNA中由三个核苷酸组成的序列，它在蛋白质合成过程中决定特定的氨基酸或终止信号。共有64个可能的密码子；其中61个编码氨基酸，3个编码终止信号。

遗传密码几乎是通用的。例如，AUG编码甲硫氨酸，同时也是起始密码子。转移RNA通过互补的反密码子识别密码子，并将相应的氨基酸递送至核糖体。

由于多个密码子可以编码同一种氨基酸，因此该密码具有简并性。这种冗余性可以缓冲某些点突变的影响。研究人员在设计合成基因以实现不同生物体中的高效表达时，会利用密码子使用偏好性。

• mRNA中的三核苷酸序列
• 指定氨基酸或终止信号
• 几乎普遍存在的遗传密码的一部分
• 被转移RNA反密码子识别