Les instructions génétiques sont lues par groupes de trois. Un codon est une séquence de trois nucléotides dans l'ARN messager qui spécifie un acide aminé particulier ou un signal d'arrêt lors de la synthèse protéique. Il existe soixante-quatre codons possibles ; 61 codent pour des acides aminés et trois signalent la terminaison de la synthèse protéique.

Le code génétique est quasi universel. AUG, par exemple, code pour la méthionine et sert également de codon d'initiation. Les ARN de transfert reconnaissent les codons grâce à leurs anticodons complémentaires et acheminent les acides aminés correspondants jusqu'au ribosome.

Comme plusieurs codons peuvent coder pour un même acide aminé, le code génétique est dégénéré. Cette redondance atténue l'impact de certaines mutations ponctuelles. Les chercheurs exploitent ce biais d'utilisation des codons lors de la conception de gènes synthétiques pour une expression efficace dans différents organismes.

• Séquence de trois nucléotides dans l'ARNm
• Spécifie un acide aminé ou un signal d'arrêt
• Une partie du code génétique quasi universel
• Reconnu par les anticodons de l'ARN de transfert