動畫電影並非記錄運動，而是創造運動。動畫透過快速連續地播放一系列靜止影像，利用視覺暫留效應使它們看起來像是在移動。翻頁書用紙張和大拇指就能做到這一點。而動畫長片則需要數萬張圖畫，或是用電腦逐幀渲染的數位模型來實現。這項技術由來已久，但帶來的錯覺依然有效。

動畫形式多種多樣。傳統賽璐珞動畫逐幀手繪，例如迪士尼製作《白雪公主》時就是如此。定格動畫則透過對實體進行微調，在每次曝光之間移動物體，例如阿德曼動畫工作室製作《華萊士與格羅米特》時就是如此。轉描動畫則是逐格描繪實拍畫面。電腦動畫則是在3D軟體中建立角色和場景，然後計算每一幀，例如皮克斯動畫工作室的做法。每種方法都有其獨特的技巧和風格。

動畫不是一種類型，而是一種媒介。它可以講述恐怖故事、紀錄片、成人劇情片和兒童故事。它可以是照片級寫實的，也可以是抽象的。它可以是昂貴的，也可以是低成本的。宮崎駿的手繪世界與皮克斯軟體產生的程式化動畫並存。動畫形式靈活多變。優秀的動畫能夠運用動態影像來表達真人表演無法企及的內容。