Een animatiefilm registreert geen beweging, maar creëert die. Animatie toont een reeks stilstaande beelden in snelle opeenvolging, waarbij gebruik wordt gemaakt van de persistentie van het zicht om ze te laten lijken bewegen. Een flipboek doet dit met papier en een duim. Een speelfilm doet het met tienduizenden tekeningen, of met digitale modellen die een computer frame voor frame rendert. De techniek is oud, maar de illusie werkt nog steeds.

Er bestaan ​​verschillende vormen. Bij traditionele celanimatie wordt elk frame met de hand getekend, zoals Disney deed voor Sneeuwwitje. Stop-motionanimatie animeert fysieke objecten door ze tussen de opnames telkens een klein beetje te bewegen, zoals Aardman doet met Wallace en Gromit. Rotoscoping volgt live-actionbeelden frame voor frame. Computeranimatie bouwt personages en omgevingen in 3D-software en berekent vervolgens elk frame, zoals Pixar doet. Elke methode heeft zijn eigen vakmanschap en eigen uitstraling.

Animatie is geen genre, maar een medium. Het vertelt horrorverhalen, documentaires, drama's voor volwassenen en kinderverhalen. Het kan fotorealistisch of abstract zijn. Het kan duur of goedkoop zijn. De handgetekende werelden van Hayao Miyazaki staan ​​naast de procedureel gegenereerde menigten van Pixars software. De vorm is flexibel. De beste animatie gebruikt beweging om iets uit te drukken wat met live-action niet mogelijk is.