Phim hoạt hình không ghi lại chuyển động, mà là tạo ra chuyển động. Hoạt hình hiển thị một chuỗi các hình ảnh tĩnh liên tiếp nhanh chóng, dựa vào hiện tượng lưu ảnh để làm cho chúng có vẻ như đang chuyển động. Sách lật hình làm điều này bằng giấy và ngón tay cái. Phim truyện làm điều đó bằng hàng chục nghìn hình vẽ, hoặc bằng các mô hình kỹ thuật số mà máy tính dựng hình từng khung hình một. Kỹ thuật này đã có từ lâu. Nhưng ảo ảnh mà nó tạo ra vẫn hiệu quả.

Có nhiều hình thức hoạt hình. Hoạt hình truyền thống vẽ từng khung hình bằng tay, như Disney đã làm với phim Bạch Tuyết. Hoạt hình stop-motion tạo chuyển động cho các vật thể vật lý, di chuyển chúng nhẹ nhàng giữa các lần phơi sáng, như Aardman đã làm với Wallace và Gromit. Hoạt hình rotoscoping vẽ lại cảnh quay thực tế, từng khung hình một. Hoạt hình máy tính xây dựng nhân vật và môi trường trong phần mềm 3D, sau đó tính toán từng khung hình, như Pixar đã làm. Mỗi phương pháp đều có kỹ thuật và phong cách riêng.

Hoạt hình không phải là một thể loại. Nó là một phương tiện truyền tải. Nó kể những câu chuyện kinh dị, phim tài liệu, phim chính kịch dành cho người lớn và truyện cổ tích cho trẻ em. Nó có thể chân thực như ảnh chụp hoặc trừu tượng. Nó có thể tốn kém hoặc rẻ tiền. Thế giới vẽ tay của Hayao Miyazaki tồn tại song song với những hình ảnh được tạo ra bằng phần mềm của Pixar. Hình thức này rất linh hoạt. Hoạt hình xuất sắc nhất sử dụng chuyển động để thể hiện những điều mà phim người thật đóng không thể diễn đạt được.