Un film d'animation ne se contente pas d'enregistrer le mouvement ; il le crée. L'animation présente une séquence d'images fixes qui se succèdent rapidement, exploitant la persistance rétinienne pour donner l'illusion du mouvement. Un folioscope utilise du papier et le pouce. Un long métrage, lui, emploie des dizaines de milliers de dessins, ou des modèles numériques rendus image par image par un ordinateur. La technique est ancienne, mais l'illusion fonctionne toujours.

Il existe plusieurs techniques. L'animation traditionnelle sur celluloïd dessine chaque image à la main, comme l'a fait Disney pour Blanche-Neige. L'animation image par image (stop-motion) anime des objets physiques en les déplaçant légèrement entre les prises de vue, à l'instar d'Aardman pour Wallace et Gromit. La rotoscopie consiste à recréer des séquences filmées, image par image. L'animation par ordinateur crée les personnages et les décors dans un logiciel 3D, puis calcule chaque image, comme le fait Pixar. Chaque méthode possède son propre savoir-faire et son propre style.

L'animation n'est pas un genre, c'est un médium. Elle raconte des histoires d'horreur, des documentaires, des drames pour adultes et des contes pour enfants. Elle peut être photoréaliste ou abstraite. Son coût peut être élevé ou faible. Les univers dessinés à la main d'Hayao Miyazaki côtoient les foules générées par ordinateur grâce aux logiciels de Pixar. La forme est flexible. La meilleure animation utilise le mouvement pour exprimer ce que le cinéma traditionnel ne peut pas.