لا يسجل الفيلم المتحرك الحركة، بل يخلقها. يعرض هذا النوع من الرسوم سلسلة من الصور الثابتة بتتابع سريع، معتمدًا على خاصية استمرار الرؤية لجعلها تبدو متحركة. يستخدم كتاب الصور المتحركة الورق والإبهام لهذا الغرض، بينما يستخدم الفيلم الروائي عشرات الآلاف من الرسومات، أو نماذج رقمية يُنشئها الحاسوب إطارًا تلو الآخر. هذه التقنية قديمة، لكن الوهم البصري لا يزال فعالًا.

تتعدد أشكال الرسوم المتحركة. فالرسوم المتحركة التقليدية ترسم كل إطار يدويًا، كما فعلت ديزني في فيلم سنو وايت. أما تقنية إيقاف الحركة فتُحرك الأجسام المادية، بتحريكها قليلًا بين اللقطات، كما فعلت آردمان في فيلم والاس وغروميت. بينما تعتمد تقنية الروتوسكوب على تتبع لقطات الحركة الحية، إطارًا تلو الآخر. أما الرسوم المتحركة الحاسوبية فتبني الشخصيات والبيئات في برامج ثلاثية الأبعاد، ثم تحسب كل إطار، كما تفعل بيكسار. ولكل طريقة أسلوبها الخاص وشكلها المميز.

الرسوم المتحركة ليست نوعًا فنيًا، بل هي وسيلة تعبير. تروي قصص الرعب، والأفلام الوثائقية، والدراما للكبار، وحكايات الأطفال. قد تكون واقعية للغاية أو تجريدية. قد تكون باهظة الثمن أو رخيصة. عوالم هاياو ميازاكي المرسومة يدويًا تتجاور مع الحشود المصممة آليًا بواسطة برامج بيكسار. الشكل مرن. أفضل الرسوم المتحركة تستخدم الحركة للتعبير عما لا يستطيع التمثيل الحي التعبير عنه.