Μια ταινία κινουμένων σχεδίων δεν καταγράφει την κίνηση. Την δημιουργεί. Η κίνηση εμφανίζει μια ακολουθία στατικών εικόνων σε γρήγορη διαδοχή, βασιζόμενη στην επιμονή της όρασης για να τις κάνει να φαίνονται ότι κινούνται. Ένα βιβλίο με γραφικά κάνει αυτό με χαρτί και αντίχειρα. Μια ταινία μεγάλου μήκους το κάνει με δεκάδες χιλιάδες σχέδια ή με ψηφιακά μοντέλα που ένας υπολογιστής αποδίδει καρέ-καρέ. Η τεχνική είναι παλιά. Η ψευδαίσθηση εξακολουθεί να λειτουργεί.

Υπάρχουν διάφορες μορφές. Η παραδοσιακή κινούμενη εικόνα κελιών σχεδιάζει κάθε καρέ με το χέρι, όπως έκανε η Disney για την ταινία Χιονάτη. Η stop-motion κινεί τα φυσικά αντικείμενα, μετακινώντας τα ελαφρώς μεταξύ των εκθέσεων, όπως κάνει ο Aardman με τους Wallace και Gromit. Η περιστροφική σκόπευση ανιχνεύει πλάνα ζωντανής δράσης, καρέ-καρέ. Η κινούμενη εικόνα μέσω υπολογιστή δημιουργεί χαρακτήρες και περιβάλλοντα σε λογισμικό 3D και στη συνέχεια υπολογίζει κάθε καρέ, όπως κάνει η Pixar. Κάθε μέθοδος έχει τη δική της τέχνη και τη δική της εμφάνιση.

Τα κινούμενα σχέδια δεν είναι είδος. Είναι ένα μέσο. Αφηγούνται ιστορίες τρόμου, ντοκιμαντέρ, δράματα ενηλίκων και παιδικά παραμύθια. Μπορεί να είναι φωτορεαλιστικά ή αφηρημένα. Μπορεί να είναι ακριβά ή φθηνά. Οι χειρόγραφοι κόσμοι του Hayao Miyazaki συνυπάρχουν με τα διαδικαστικά πλήθη του λογισμικού της Pixar. Η φόρμα είναι ευέλικτη. Τα καλύτερα κινούμενα σχέδια χρησιμοποιούν την κίνηση για να εκφράσουν κάτι που η ζωντανή δράση δεν μπορεί.