动画电影并非记录运动，而是创造运动。动画通过快速连续地播放一系列静止图像，利用视觉暂留效应使它们看起来像是在运动。翻页书用纸张和拇指就能做到这一点。而动画长片则需要数万张图画，或者用计算机逐帧渲染的数字模型来实现。这项技术由来已久，但其带来的错觉依然有效。

动画形式多种多样。传统赛璐珞动画逐帧手绘，例如迪士尼制作《白雪公主》时就是如此。定格动画则通过对实物进行微调，在每次曝光之间移动物体，例如阿德曼动画工作室制作《华莱士与格罗米特》时就是如此。转描动画则是逐帧描绘实拍画面。电脑动画则是在3D软件中构建角色和场景，然后计算每一帧，例如皮克斯动画工作室的做法。每种方法都有其独特的技艺和风格。

动画不是一种类型，而是一种媒介。它可以讲述恐怖故事、纪录片、成人剧情片和儿童故事。它可以是照片级写实的，也可以是抽象的。它可以是昂贵的，也可以是低成本的。宫崎骏的手绘世界与皮克斯软件生成的程序化动画并存。动画形式灵活多变。优秀的动画能够运用动态影像来表达真人表演无法企及的内容。