Ein Animationsfilm zeichnet keine Bewegung auf. Er erzeugt sie. Animation zeigt eine Abfolge von Einzelbildern in schneller Folge und nutzt die Nachbildwirkung des Auges, um den Eindruck von Bewegung zu erwecken. Ein Daumenkino funktioniert mit Papier und Daumen. Ein Spielfilm erreicht dies mit Zehntausenden von Zeichnungen oder mit digitalen Modellen, die ein Computer Bild für Bild rendert. Die Technik ist alt. Die Illusion funktioniert noch immer.

Es gibt verschiedene Formen der Animation. Bei der traditionellen Zelluloidanimation wird jedes Einzelbild von Hand gezeichnet, wie Disney es bei Schneewittchen tat. Stop-Motion animiert physische Objekte, indem sie diese zwischen den einzelnen Belichtungen leicht bewegen, wie Aardman es bei Wallace & Gromit macht. Rotoskopie zeichnet Realfilmaufnahmen Bild für Bild nach. Computeranimation erstellt Charaktere und Umgebungen in 3D-Software und berechnet dann jedes einzelne Bild, wie Pixar es tut. Jede Methode hat ihre eigene Technik und ihren eigenen Stil.

Animation ist kein Genre, sondern ein Medium. Sie erzählt Horrorgeschichten, Dokumentationen, Dramen für Erwachsene und Kindergeschichten. Sie kann fotorealistisch oder abstrakt sein, aufwendig oder kostengünstig. Hayao Miyazakis handgezeichnete Welten stehen neben den prozedural generierten Menschenmassen von Pixars Software. Die Form ist flexibel. Die beste Animation nutzt Bewegung, um etwas auszudrücken, was Realfilm nicht vermögen.