乙烯是氣體，聚乙烯是塑膠袋。差別在於聚合反應。乙烯是單體，一種可以與其他單體結合形成聚合物的小分子。 “聚合物”一詞源自希臘語，monos意為“單一”，meros意為“部分”。單體是塑膠、蛋白質和核酸的基本組成單元。

單體至少含有一個官能基，使其能夠與其他單體發生反應。烯烴透過加成反應聚合，其中雙鍵打開並與其他單體連接。氨基酸透過縮合反應聚合，其中釋放一個水分子並形成肽鍵。核苷酸聚合形成DNA和RNA。醣類聚合形成澱粉和纖維素。單體的類型決定了聚合物的類型。

聚合物的性質取決於單體、鍊長和支化程度。聚乙烯柔韌而堅韌；聚苯乙烯堅硬透明；尼龍強度高且富彈性。每種聚合物都有其獨特的應用。透過選擇不同的單體並控制聚合條件，化學家可以設計出具有特定性能的材料。

單體也用於有機合成。它們可以進行功能化、共聚和交聯，從而製備出具有特定性能的材料。單體是起始原料，聚合物是最終產物。