Ethen ist ein Gas. Polyethylen ist eine Plastiktüte. Der Unterschied liegt in der Polymerisation. Ethen ist ein Monomer, ein kleines Molekül, das sich mit anderen Monomeren zu einem Polymer verbinden kann. Das Wort stammt aus dem Griechischen: „monos“ bedeutet „einzeln“ und „meros“ „Teil“. Monomere sind die Bausteine ​​von Kunststoffen, Proteinen und Nukleinsäuren.

Monomere besitzen mindestens eine funktionelle Gruppe, die Reaktionen mit anderen Monomeren ermöglicht. Alkene polymerisieren durch Addition, wobei sich die Doppelbindung öffnet und ein weiteres Monomer bildet. Aminosäuren polymerisieren durch Kondensation, wobei ein Wassermolekül abgespalten wird und eine Peptidbindung entsteht. Nukleotide polymerisieren zu DNA und RNA. Zucker polymerisieren zu Stärke und Cellulose. Die Art des Monomers bestimmt die Art des Polymers.

Die Eigenschaften eines Polymers hängen vom Monomer, der Kettenlänge und dem Verzweigungsgrad ab. Polyethylen ist flexibel und zäh. Polystyrol ist starr und transparent. Nylon ist fest und elastisch. Jedes Polymer hat seine spezifischen Anwendungsgebiete. Durch die Wahl unterschiedlicher Monomere und die Kontrolle der Polymerisationsbedingungen können Chemiker Materialien mit bestimmten Eigenschaften entwickeln.

Monomere werden auch in der organischen Synthese eingesetzt. Sie lassen sich funktionalisieren, copolymerisieren und vernetzen, um Materialien mit maßgeschneiderten Eigenschaften herzustellen. Das Monomer ist der Ausgangspunkt, das Polymer das Produkt.