乙烯是气体，聚乙烯是塑料袋。区别在于聚合反应。乙烯是单体，一种可以与其他单体结合形成聚合物的小分子。“聚合物”一词源于希腊语，monos意为“单一”，meros意为“部分”。单体是塑料、蛋白质和核酸的基本组成单元。

单体至少含有一个官能团，使其能够与其他单体发生反应。烯烃通过加成反应聚合，其中双键打开并与其他单体连接。氨基酸通过缩合反应聚合，其中释放一个水分子并形成肽键。核苷酸聚合形成DNA和RNA。糖类聚合形成淀粉和纤维素。单体的类型决定了聚合物的类型。

聚合物的性质取决于单体、链长和支化程度。聚乙烯柔韧而坚韧；聚苯乙烯坚硬透明；尼龙强度高且富有弹性。每种聚合物都有其独特的应用。通过选择不同的单体并控制聚合条件，化学家可以设计出具有特定性能的材料。

单体也用于有机合成。它们可以进行功能化、共聚和交联，从而制备出具有特定性能的材料。单体是起始原料，聚合物是最终产物。