Ethene là một chất khí. Polyethylene là một loại túi nhựa. Sự khác biệt nằm ở quá trình trùng hợp. Ethene là một monome, một phân tử nhỏ có thể liên kết với các monome khác để tạo thành polyme. Từ này bắt nguồn từ tiếng Hy Lạp, monos nghĩa là đơn lẻ và meros nghĩa là phần. Monome là các khối cấu tạo nên nhựa, protein và axit nucleic.

Các monome có ít nhất một nhóm chức cho phép chúng phản ứng với các monome khác. Anken trùng hợp thông qua phản ứng cộng, trong đó liên kết đôi bị phá vỡ và liên kết với một monome khác. Axit amin trùng hợp thông qua phản ứng ngưng tụ, trong đó một phân tử nước được giải phóng và một liên kết peptit được hình thành. Nucleotide trùng hợp để tạo thành DNA và RNA. Đường trùng hợp để tạo thành tinh bột và cellulose. Loại monome quyết định loại polyme.

Tính chất của polyme phụ thuộc vào monome, chiều dài chuỗi và sự phân nhánh. Polyetylen dẻo dai và bền chắc. Polystyren cứng và trong suốt. Nylon bền và đàn hồi. Mỗi polyme đều có ứng dụng riêng. Bằng cách lựa chọn các monome khác nhau và kiểm soát các điều kiện trùng hợp, các nhà hóa học có thể thiết kế các vật liệu với các tính chất cụ thể.

Các monome cũng được sử dụng trong tổng hợp hữu cơ. Chúng có thể được biến đổi chức năng, đồng trùng hợp và liên kết chéo để tạo ra các vật liệu có tính chất mong muốn. Monome là điểm khởi đầu, còn polyme là sản phẩm.