El eteno es un gas. El polietileno es una bolsa de plástico. La diferencia radica en la polimerización. El eteno es un monómero, una molécula pequeña que puede unirse a otros monómeros para formar un polímero. La palabra proviene del griego monos, que significa único, y meros, que significa parte. Los monómeros son los componentes básicos de los plásticos, las proteínas y los ácidos nucleicos.

Los monómeros poseen al menos un grupo funcional que les permite reaccionar con otros monómeros. Los alquenos se polimerizan por adición, donde el doble enlace se abre y se une a otro monómero. Los aminoácidos se polimerizan por condensación, donde se libera una molécula de agua y se forma un enlace peptídico. Los nucleótidos se polimerizan para formar ADN y ARN. Los azúcares se polimerizan para formar almidón y celulosa. El tipo de monómero determina el tipo de polímero.

Las propiedades de un polímero dependen del monómero, la longitud de la cadena y la ramificación. El polietileno es flexible y resistente. El poliestireno es rígido y transparente. El nailon es fuerte y elástico. Cada polímero tiene sus propias aplicaciones. Al elegir diferentes monómeros y controlar las condiciones de polimerización, los químicos pueden diseñar materiales con propiedades específicas.

Los monómeros también se utilizan en la síntesis orgánica. Se pueden funcionalizar, copolimerizar y reticular para crear materiales con propiedades específicas. El monómero es el punto de partida; el polímero, el producto.