O etileno é um gás. O polietileno é um saco de plástico. A diferença está na polimerização. O eteno é um monómero, uma pequena molécula que se pode ligar a outros monómeros para formar um polímero. A palavra vem do grego "monos", que significa único, e "meros", que significa parte. Os monómeros são os blocos de construção dos plásticos, das proteínas e dos ácidos nucleicos.

Os monómeros possuem pelo menos um grupo funcional que lhes permite reagir com outros monómeros. Os alcenos polimerizam por adição, onde a ligação dupla se rompe e se liga a outro monómero. Os aminoácidos polimerizam por condensação, onde é libertada uma molécula de água e forma-se uma ligação peptídica. Os nucleótidos polimerizam para formar ADN e ARN. Os açúcares polimerizam para formar amido e celulose. O tipo de monómero determina o tipo de polímero.

As propriedades de um polímero dependem do monómero, do comprimento da cadeia e do grau de ramificação. O polietileno é flexível e resistente. O poliestireno é rígido e transparente. O nylon é forte e elástico. Cada polímero tem as suas próprias aplicações. Ao escolher diferentes monómeros e controlar as condições de polimerização, os químicos podem conceber materiais com propriedades específicas.

Os monómeros também são utilizados em síntese orgânica. Podem ser funcionalizados, copolimerizados e reticulados para criar materiais com propriedades personalizadas. O monómero é o ponto de partida. O polímero é o produto.