에텐은 기체입니다. 폴리에틸렌은 비닐봉투입니다. 둘의 차이점은 중합 반응에 있습니다. 에텐은 단량체, 즉 다른 단량체와 결합하여 중합체를 형성할 수 있는 작은 분자입니다. 이 단어는 그리스어 monos(하나)와 meros(부분)에서 유래했습니다. 단량체는 플라스틱, 단백질, 핵산의 구성 요소입니다.

단량체는 다른 단량체와 반응할 수 있는 작용기를 하나 이상 가지고 있습니다. 알켄은 이중 결합이 열리고 다른 단량체와 연결되는 첨가 반응을 통해 중합됩니다. 아미노산은 물 분자가 방출되고 펩타이드 결합이 형성되는 축합 반응을 통해 중합됩니다. 뉴클레오티드는 중합되어 DNA와 RNA를 형성합니다. 당은 중합되어 녹말과 셀룰로오스를 형성합니다. 단량체의 종류에 따라 중합체의 종류가 결정됩니다.

고분자의 성질은 단량체, 사슬 길이, 그리고 가지의 유무에 따라 달라집니다. 폴리에틸렌은 유연하면서도 질깁니다. 폴리스티렌은 단단하고 투명합니다. 나일론은 강하고 탄성이 있습니다. 각 고분자는 고유한 용도를 가지고 있습니다. 화학자들은 다양한 단량체를 선택하고 중합 조건을 조절함으로써 특정한 성질을 지닌 재료를 설계할 수 있습니다.

단량체는 유기 합성에도 사용됩니다. 단량체를 기능화, 공중합 및 가교시켜 맞춤형 특성을 가진 재료를 만들 수 있습니다. 단량체는 출발점이고, 중합체는 최종 생성물입니다.