Этен — это газ. Полиэтилен — это пластиковый пакет. Разница заключается в полимеризации. Этен — это мономер, небольшая молекула, которая может связываться с другими мономерами, образуя полимер. Слово происходит от греческих слов monos, означающего «один», и meros, означающего «часть». Мономеры являются строительными блоками пластмасс, белков и нуклеиновых кислот.

Мономеры имеют по меньшей мере одну функциональную группу, которая позволяет им реагировать с другими мономерами. Алкены полимеризуются путем присоединения, при котором двойная связь разрывается и соединяется с другим мономером. Аминокислоты полимеризуются путем конденсации, при которой высвобождается молекула воды и образуется пептидная связь. Нуклеотиды полимеризуются, образуя ДНК и РНК. Сахара полимеризуются, образуя крахмал и целлюлозу. Тип мономера определяет тип полимера.

Свойства полимера зависят от мономера, длины цепи и разветвления. Полиэтилен гибкий и прочный. Полистирол жесткий и прозрачный. Нейлон прочный и эластичный. Каждый полимер имеет свои области применения. Выбирая различные мономеры и контролируя условия полимеризации, химики могут создавать материалы с определенными свойствами.

Мономеры также используются в органическом синтезе. Их можно функционализировать, сополимеризовать и сшивать для создания материалов с заданными свойствами. Мономер является исходным материалом. Полимер — это продукт.