L'éthène est un gaz. Le polyéthylène est un sac en plastique. La différence réside dans la polymérisation. L'éthène est un monomère, une petite molécule capable de se lier à d'autres monomères pour former un polymère. Ce mot vient du grec « monos » (unique) et « meros » (partie). Les monomères sont les éléments constitutifs des plastiques, des protéines et des acides nucléiques.

Les monomères possèdent au moins un groupe fonctionnel leur permettant de réagir avec d'autres monomères. Les alcènes polymérisent par addition : la double liaison s'ouvre et se lie à un autre monomère. Les acides aminés polymérisent par condensation : une molécule d'eau est libérée et une liaison peptidique se forme. Les nucléotides polymérisent pour former l'ADN et l'ARN. Les sucres polymérisent pour former l'amidon et la cellulose. Le type de monomère détermine le type de polymère.

Les propriétés d'un polymère dépendent du monomère, de la longueur de sa chaîne et de sa ramification. Le polyéthylène est souple et résistant. Le polystyrène est rigide et transparent. Le nylon est solide et élastique. Chaque polymère a ses propres applications. En choisissant différents monomères et en contrôlant les conditions de polymérisation, les chimistes peuvent concevoir des matériaux aux propriétés spécifiques.

Les monomères sont également utilisés en synthèse organique. Ils peuvent être fonctionnalisés, copolymérisés et réticulés pour créer des matériaux aux propriétés sur mesure. Le monomère est le point de départ. Le polymère est le produit final.