Ethene je plyn. Polyethylen je plastový sáček. Rozdíl je v polymeraci. Ethene je monomer, malá molekula, která se může vázat na jiné monomery za vzniku polymeru. Slovo pochází z řeckých slov monos, což znamená jeden, a meros, což znamená část. Monomery jsou stavebními kameny plastů, proteinů a nukleových kyselin.

Monomery mají alespoň jednu funkční skupinu, která jim umožňuje reagovat s jinými monomery. Alkeny polymerují adicí, kde se dvojná vazba otevře a naváže na jiný monomer. Aminokyseliny polymerují kondenzací, kde se uvolní molekula vody a vytvoří se peptidová vazba. Nukleotidy polymerují za vzniku DNA a RNA. Cukry polymerují za vzniku škrobu a celulózy. Typ monomeru určuje typ polymeru.

Vlastnosti polymeru závisí na monomeru, délce řetězce a větvení. Polyethylen je pružný a houževnatý. Polystyren je tuhý a průhledný. Nylon je pevný a elastický. Každý polymer má své vlastní využití. Výběrem různých monomerů a řízením polymerizačních podmínek mohou chemici navrhovat materiály se specifickými vlastnostmi.

Monomery se také používají v organické syntéze. Mohou být funkcionalizovány, kopolymerovány a zesíťovány za účelem vytvoření materiálů s individuálními vlastnostmi. Monomer je výchozím bodem. Polymer je produktem.