Το αιθένιο είναι αέριο. Το πολυαιθυλένιο είναι μια πλαστική σακούλα. Η διαφορά είναι ο πολυμερισμός. Το αιθένιο είναι ένα μονομερές, ένα μικρό μόριο που μπορεί να συνδεθεί με άλλα μονομερή για να σχηματίσει ένα πολυμερές. Η λέξη προέρχεται από τις ελληνικές λέξεις μόνος που σημαίνει ενιαίο και μέρος που σημαίνει μέρος. Τα μονομερή είναι τα δομικά στοιχεία των πλαστικών, των πρωτεϊνών και των νουκλεϊκών οξέων.

Τα μονομερή έχουν τουλάχιστον μία λειτουργική ομάδα που τους επιτρέπει να αντιδρούν με άλλα μονομερή. Τα αλκένια πολυμερίζονται μέσω προσθήκης, όπου ο διπλός δεσμός ανοίγει και συνδέεται με ένα άλλο μονομερές. Τα αμινοξέα πολυμερίζονται μέσω συμπύκνωσης, όπου απελευθερώνεται ένα μόριο νερού και σχηματίζεται ένας πεπτιδικός δεσμός. Τα νουκλεοτίδια πολυμερίζονται για να σχηματίσουν DNA και RNA. Τα σάκχαρα πολυμερίζονται για να σχηματίσουν άμυλο και κυτταρίνη. Ο τύπος του μονομερούς καθορίζει τον τύπο του πολυμερούς.

Οι ιδιότητες ενός πολυμερούς εξαρτώνται από το μονομερές, το μήκος της αλυσίδας και τη διακλάδωση. Το πολυαιθυλένιο είναι εύκαμπτο και ανθεκτικό. Το πολυστυρένιο είναι άκαμπτο και διαφανές. Το νάιλον είναι ισχυρό και ελαστικό. Κάθε πολυμερές έχει τις δικές του εφαρμογές. Επιλέγοντας διαφορετικά μονομερή και ελέγχοντας τις συνθήκες πολυμερισμού, οι χημικοί μπορούν να σχεδιάσουν υλικά με συγκεκριμένες ιδιότητες.

Τα μονομερή χρησιμοποιούνται επίσης στην οργανική σύνθεση. Μπορούν να λειτουργικοποιηθούν, να συμπολυμεριστούν και να διασυνδεθούν για να δημιουργήσουν υλικά με προσαρμοσμένες ιδιότητες. Το μονομερές είναι το σημείο εκκίνησης. Το πολυμερές είναι το προϊόν.