Etena adalah gas. Polietilena adalah kantong plastik. Perbedaannya terletak pada polimerisasi. Etena adalah monomer, molekul kecil yang dapat berikatan dengan monomer lain untuk membentuk polimer. Kata ini berasal dari bahasa Yunani monos yang berarti tunggal dan meros yang berarti bagian. Monomer adalah bahan penyusun plastik, protein, dan asam nukleat.

Monomer memiliki setidaknya satu gugus fungsional yang memungkinkan mereka bereaksi dengan monomer lain. Alkena berpolimerisasi melalui adisi, di mana ikatan rangkap terbuka dan terhubung dengan monomer lain. Asam amino berpolimerisasi melalui kondensasi, di mana molekul air dilepaskan dan ikatan peptida terbentuk. Nukleotida berpolimerisasi membentuk DNA dan RNA. Gula berpolimerisasi membentuk pati dan selulosa. Jenis monomer menentukan jenis polimer.

Sifat-sifat polimer bergantung pada monomer, panjang rantai, dan percabangan. Polietilen bersifat fleksibel dan kuat. Polistirena bersifat kaku dan transparan. Nilon kuat dan elastis. Setiap polimer memiliki aplikasinya masing-masing. Dengan memilih monomer yang berbeda dan mengendalikan kondisi polimerisasi, para ahli kimia dapat merancang material dengan sifat-sifat spesifik.

Monomer juga digunakan dalam sintesis organik. Monomer dapat difungsikan, dikopolimerisasi, dan dihubungkan silang untuk menciptakan material dengan sifat yang disesuaikan. Monomer adalah titik awal. Polimer adalah produknya.