エテンは気体です。ポリエチレンはビニール袋です。両者の違いは重合です。エテンはモノマー、つまり他のモノマーと結合してポリマーを形成できる小さな分子です。この言葉はギリシャ語の「monos」（単一の）と「meros」（部分）に由来します。モノマーはプラスチック、タンパク質、核酸の構成要素です。

モノマーは、他のモノマーと反応できる官能基を少なくとも1つ持っています。アルケンは付加重合によって重合し、二重結合が開いて別のモノマーと結合します。アミノ酸は縮合重合によって重合し、水分子が放出されてペプチド結合が形成されます。ヌクレオチドは重合してDNAとRNAを形成します。糖は重合してデンプンとセルロースを形成します。モノマーの種類によってポリマーの種類が決まります。

ポリマーの特性は、モノマーの種類、鎖長、分岐構造によって決まります。ポリエチレンは柔軟で丈夫です。ポリスチレンは硬くて透明です。ナイロンは強くて弾力性があります。それぞれのポリマーには独自の用途があります。化学者は、異なるモノマーを選択し、重合条件を制御することで、特定の特性を持つ材料を設計することができます。

モノマーは有機合成にも用いられる。モノマーは官能基化、共重合、架橋によって、特性を自在に調整した材料を作り出すことができる。モノマーは出発物質であり、ポリマーは生成物である。