鹼性物質摸起來滑溜溜的。肥皂、漂白水和小蘇打都具有這種特性。 「鹼性」一詞源自拉丁文“basis”，意為基礎。化學家將鹼性物質定義為能夠接受質子或提供電子對的物質。布朗斯台德-洛瑞鹼式定義著重於質子的接受，而路易斯鹼式定義則著重於電子對的提供。根據具體情況，這兩種定義都很有用。

在水中，鹼會從水中接受一個質子，生成氫氧根離子。溶液中氫氧根離子越多，pH值越高。氫氧化鈉在水中完全電離，因此是強鹼。氨水只能部分接受質子，因此是弱鹼。與酸一樣，鹼也有強弱、濃稀之分。這些術語不能互換使用。

鹼與酸反應生成鹽和水。這種中和反應是化學中最基本的反應之一。鹼還能與脂肪和油脂反應生成肥皂，這個過程稱為皂化反應。鹼能使蛋白質變性，這也是漂白劑和氫氧化鈉具有腐蝕性的原因。它們廣泛應用於工業生產、水處理和家庭清潔。人體利用鹼來緩衝酸鹼值，維持體內平衡。

pH值用於衡量酸鹼度。 pH值低於7為酸性，高於7為鹼性，pH值為7為中性。 pH值是對數標度，因此每個單位代表氫離子濃度變化十倍。 pH值為12的溶液比pH值為6的溶液鹼性強一百萬倍。