碱性物质摸起来滑溜溜的。肥皂、漂白剂和小苏打都具有这种特性。“碱”这个词源于拉丁语“basis”，意思是基础。化学家将碱定义为能够接受质子或提供电子对的物质。布朗斯台德-洛瑞碱理论侧重于质子的接受，而路易斯碱理论侧重于电子对的提供。根据具体情况，这两种理论都很有用。

在水中，碱会从水中接受一个质子，生成氢氧根离子。溶液中氢氧根离子越多，pH值越高。氢氧化钠在水中完全电离，因此是强碱。氨水只能部分接受质子，因此是弱碱。与酸一样，碱也有强弱、浓稀之分。这些术语不能互换使用。

碱与酸反应生成盐和水。这种中和反应是化学中最基本的反应之一。碱还能与脂肪和油脂反应生成肥皂，这个过程称为皂化反应。碱能使蛋白质变性，这也是漂白剂和氢氧化钠具有腐蚀性的原因。它们广泛应用于工业生产、水处理和家庭清洁。人体利用碱来缓冲酸碱值，维持体内平衡。

pH值用于衡量酸碱度。pH值低于7为酸性，高于7为碱性，pH值为7为中性。pH值是对数标度，因此每个单位代表氢离子浓度变化十倍。pH值为12的溶液比pH值为6的溶液碱性强一百万倍。