Las bases tienen una textura resbaladiza. El jabón, la lejía y el bicarbonato de sodio comparten esta característica. La palabra proviene del latín basis, que significa fundamento. Los químicos definen una base como una sustancia que acepta protones o dona pares de electrones. La definición de Brønsted-Lowry se centra en la aceptación de protones. La definición de Lewis se centra en la donación de pares de electrones. Ambas son útiles, según el contexto.

En agua, una base acepta un protón del agua, produciendo iones hidróxido. Cuanto mayor sea la concentración de iones hidróxido en la disolución, mayor será el pH. El hidróxido de sodio se disocia completamente en agua, por lo que es una base fuerte. El amoníaco acepta protones solo parcialmente, por lo que es una base débil. Al igual que los ácidos, las bases pueden ser fuertes o débiles, concentradas o diluidas. Estos términos no son intercambiables.

Las bases reaccionan con los ácidos para formar sales y agua. Esta reacción de neutralización es una de las más fundamentales en química. Las bases también reaccionan con grasas y aceites para formar jabón, un proceso llamado saponificación. Desnaturalizan las proteínas, por lo que la lejía y la sosa cáustica son corrosivas. Se utilizan en procesos industriales, tratamiento de aguas y limpieza doméstica. El cuerpo humano utiliza bases para regular el pH y mantener la homeostasis.

La escala de pH mide la acidez y la basicidad. Un pH inferior a 7 es ácido. Un pH superior a 7 es básico. Un pH de 7 es neutro. La escala es logarítmica, por lo que cada unidad representa un cambio de diez veces en la concentración de iones de hidrógeno. Un pH de 12 es un millón de veces más básico que un pH de 6.