염기는 미끈거리는 느낌을 줍니다. 비누, 표백제, 베이킹소다가 모두 그런 성질을 가지고 있습니다. 이 단어는 '기초'를 의미하는 라틴어 'basis'에서 유래했습니다. 화학자들은 염기를 양성자를 받아들이거나 전자쌍을 내놓는 물질로 정의합니다. 브뢴스테드-로우리의 정의는 양성자 수용에 초점을 맞추고, 루이스의 정의는 전자쌍 제공에 초점을 맞춥니다. 두 정의 모두 상황에 따라 유용하게 사용됩니다.

물에서 염기는 물로부터 양성자를 받아 수산화 이온을 생성합니다. 용액에 수산화 이온이 많을수록 pH는 높아집니다. 수산화나트륨은 물에서 완전히 해리되므로 강염기입니다. 암모니아는 양성자를 부분적으로만 받아들이므로 약염기입니다. 산과 마찬가지로 염기도 강염기와 약염기, 진한 염기와 묽은 염기로 나눌 수 있습니다. 이 두 용어는 서로 바꿔 쓸 수 없습니다.

염기는 산과 반응하여 염과 물을 생성합니다. 이러한 중화 반응은 화학에서 가장 기본적인 반응 중 하나입니다. 또한 염기는 지방과 기름과 반응하여 비누를 생성하는데, 이 과정을 비누화라고 합니다. 염기는 단백질을 변성시키기 때문에 표백제와 가성소다가 부식성이 있는 것입니다. 염기는 산업 공정, 수처리 및 가정용 청소에 사용됩니다. 인체는 염기를 이용하여 pH를 조절하고 항상성을 유지합니다.

pH 척도는 산성도와 염기성도를 측정하는 척도입니다. pH가 7보다 낮으면 산성이고, 7보다 높으면 염기성입니다. pH가 7이면 중성입니다. 이 척도는 로그 스케일이므로, 각 단위는 수소 이온 농도의 10배 변화를 나타냅니다. pH 12는 pH 6보다 백만 배 더 강한 염기성입니다.