Basen fühlen sich glitschig an. Seife, Bleichmittel und Backpulver haben diese Eigenschaft gemeinsam. Das Wort stammt vom lateinischen „basis“, was Fundament bedeutet. Chemiker definieren eine Base als eine Substanz, die Protonen aufnimmt oder Elektronenpaare abgibt. Die Brønsted-Lowry-Definition konzentriert sich auf die Protonenaufnahme, die Lewis-Definition auf die Abgabe von Elektronenpaaren. Beide sind je nach Kontext nützlich.

In Wasser nimmt eine Base ein Proton vom Wasser auf und bildet Hydroxidionen. Je mehr Hydroxidionen in der Lösung vorhanden sind, desto höher ist der pH-Wert. Natriumhydroxid dissoziiert in Wasser vollständig und ist daher eine starke Base. Ammoniak nimmt Protonen nur teilweise auf und ist daher eine schwache Base. Wie Säuren können auch Basen stark oder schwach, konzentriert oder verdünnt sein. Die Begriffe sind nicht synonym.

Basen reagieren mit Säuren zu Salzen und Wasser. Diese Neutralisationsreaktion ist eine der grundlegendsten Reaktionen in der Chemie. Basen reagieren auch mit Fetten und Ölen zu Seife, einem Prozess, der als Verseifung bezeichnet wird. Sie denaturieren Proteine, weshalb Bleichmittel und Natronlauge ätzend wirken. Sie werden in industriellen Prozessen, der Wasseraufbereitung und der Haushaltsreinigung eingesetzt. Der menschliche Körper nutzt Basen, um den pH-Wert zu puffern und die Homöostase aufrechtzuerhalten.

Die pH-Skala misst Säure und Basen. Ein pH-Wert unter 7 ist sauer, ein pH-Wert über 7 basisch. Ein pH-Wert von 7 ist neutral. Die Skala ist logarithmisch, daher entspricht jede Einheit einer zehnfachen Änderung der Wasserstoffionenkonzentration. Ein pH-Wert von 12 ist eine Million Mal basischer als ein pH-Wert von 6.