Zásady jsou kluzké. Mýdlo, bělidlo a jedlá soda – všechny tyto látky sdílejí tuto vlastnost. Slovo pochází z latinského slova basis, které znamená základ. Chemici definují zásadu jako látku, která přijímá protony nebo daruje elektronové páry. Definice podle Brønsted-Lowryho se zaměřuje na přijetí protonů. Lewisova definice se zaměřuje na darování elektronových párů. Oba pojmy jsou užitečné v závislosti na kontextu.

Ve vodě zásada přijímá proton z vody a vytváří hydroxidové ionty. Čím více hydroxidových iontů je v roztoku, tím vyšší je pH. Hydroxid sodný se ve vodě úplně disociuje, čímž se stává silnou zásadou. Amoniak přijímá protony pouze částečně, čímž se stává slabou zásadou. Stejně jako kyseliny mohou být zásady silné nebo slabé, koncentrované nebo zředěné. Tyto termíny nejsou zaměnitelné.

Zásady reagují s kyselinami za vzniku solí a vody. Tato neutralizační reakce je jednou z nejzákladnějších v chemii. Zásady také reagují s tuky a oleji za vzniku mýdla, což je proces zvaný zmýdelnění. Denaturují bílkoviny, a proto jsou bělidla a louhy korozivní. Používají se v průmyslových procesech, úpravě vody a úklidu domácností. Lidské tělo používá zásady k tlumení pH a udržování homeostázy.

Stupnice pH měří kyselost a zásaditost. Hodnota pH pod 7 je kyselá. Hodnota pH nad 7 je zásaditá. Hodnota pH 7 je neutrální. Stupnice je logaritmická, takže každá jednotka představuje desetinásobnou změnu koncentrace vodíkových iontů. Hodnota pH 12 je milionkrát zásaditější než pH 6.