Les bases ont une texture glissante. Le savon, l'eau de Javel et le bicarbonate de soude partagent cette propriété. Le mot vient du latin « basis », qui signifie fondement. Les chimistes définissent une base comme une substance qui accepte des protons ou cède des paires d'électrons. La définition de Brønsted-Lowry met l'accent sur l'acceptation de protons, tandis que celle de Lewis met l'accent sur le don de paires d'électrons. Les deux définitions sont utiles, selon le contexte.

Dans l'eau, une base accepte un proton de l'eau, produisant des ions hydroxyde. Plus la concentration en ions hydroxyde est élevée, plus le pH est élevé. L'hydroxyde de sodium se dissocie complètement dans l'eau, ce qui en fait une base forte. L'ammoniac n'accepte que partiellement les protons, ce qui en fait une base faible. À l'instar des acides, les bases peuvent être fortes ou faibles, concentrées ou diluées. Ces termes ne sont pas interchangeables.

Les bases réagissent avec les acides pour former des sels et de l'eau. Cette réaction de neutralisation est l'une des plus fondamentales en chimie. Les bases réagissent également avec les graisses et les huiles pour former du savon, un processus appelé saponification. Elles dénaturent les protéines, ce qui explique le caractère corrosif de l'eau de Javel et de la soude caustique. Elles sont utilisées dans les procédés industriels, le traitement de l'eau et les produits d'entretien ménager. Le corps humain utilise les bases pour réguler le pH et maintenir l'homéostasie.

L'échelle de pH mesure l'acidité et la basicité. Un pH inférieur à 7 est acide. Un pH supérieur à 7 est basique. Un pH de 7 est neutre. L'échelle est logarithmique ; chaque unité représente donc une variation d'un facteur dix de la concentration en ions hydrogène. Un pH de 12 est un million de fois plus basique qu'un pH de 6.