As bases são substâncias escorregadias. O sabão, a lixívia e o bicarbonato de sódio partilham esta propriedade. A palavra vem do latim "basis", que significa fundamento. Os químicos definem uma base como uma substância que aceita protões ou cede pares de eletrões. A definição de Brønsted-Lowry centra-se na aceitação de protões. A definição de Lewis centra-se na doação de pares de eletrões. Ambas são úteis, dependendo do contexto.

Em água, uma base aceita um protão da água, produzindo iões hidróxido. Quanto mais iões hidróxido em solução, maior será o pH. O hidróxido de sódio dissocia-se completamente em água, tornando-se uma base forte. A amónia aceita protões apenas parcialmente, tornando-se uma base fraca. Tal como os ácidos, as bases podem ser fortes ou fracas, concentradas ou diluídas. Os termos não são intercambiáveis.

As bases reagem com os ácidos para formar sais e água. Esta reação de neutralização é uma das mais fundamentais da química. As bases também reagem com gorduras e óleos para formar sabão, processo denominado saponificação. Desnaturam as proteínas, razão pela qual a lixívia e a soda cáustica são corrosivas. São utilizadas em processos industriais, tratamento de água e limpeza doméstica. O organismo humano utiliza bases para tamponar o pH e manter a homeostasia.

A escala de pH mede a acidez e a alcalinidade. Um pH abaixo de 7 é ácido. Um pH acima de 7 é alcalino. Um pH de 7 é neutro. A escala é logarítmica, pelo que cada unidade representa uma alteração de dez vezes na concentração de iões de hidrogénio. Um pH de 12 é um milhão de vezes mais alcalino do que um pH de 6.