塩基はぬるぬるとした感触があります。石鹸、漂白剤、重曹はいずれもその性質を共有しています。この言葉はラテン語の「basis」（基礎）に由来します。化学者は塩基を、陽子を受け入れるか電子対を供与する物質と定義します。ブレンステッド・ローリーの定義は陽子の受容に焦点を当て、ルイスの定義は電子対の供与に焦点を当てています。どちらの定義も、状況に応じて有用です。

水中では、塩基は水からプロトンを受け取り、水酸化物イオンを生成します。溶液中の水酸化物イオンが多いほど、pHは高くなります。水酸化ナトリウムは水中で完全に解離するため、強塩基です。アンモニアはプロトンを部分的にしか受け取らないため、弱塩基です。酸と同様に、塩基も強塩基と弱塩基、濃度が高いものと低いものがあります。これらの用語は互換性がありません。

塩基は酸と反応して塩と水を生成します。この中和反応は化学において最も基本的な反応の一つです。また、塩基は脂肪や油とも反応して石鹸を生成します。この過程は鹸化と呼ばれます。塩基はタンパク質を変性させるため、漂白剤や苛性ソーダは腐食性があります。塩基は工業プロセス、水処理、家庭用洗剤などに利用されています。人体は塩基を用いてpHを緩衝し、恒常性を維持しています。

pHスケールは酸性度とアルカリ度を測定する指標です。pHが7未満は酸性、7より大きい場合はアルカリ性です。pH7は中性です。このスケールは対数スケールなので、1単位ごとに水素イオン濃度が10倍変化します。pH12はpH6の100万倍アルカリ性です。