تتميز القواعد بملمسها الزلق. يشترك الصابون والمبيض وبيكربونات الصوديوم في هذه الخاصية. الكلمة مشتقة من الكلمة اللاتينية basis، والتي تعني الأساس. يُعرّف الكيميائيون القاعدة بأنها مادة تستقبل البروتونات أو تمنح أزواجًا من الإلكترونات. يركز تعريف برونستد-لوري على استقبال البروتونات، بينما يركز تعريف لويس على منح أزواج الإلكترونات. كلا التعريفين مفيد، حسب السياق.

في الماء، تستقبل القاعدة بروتونًا من الماء، مُنتجةً أيونات الهيدروكسيد. كلما زاد تركيز أيونات الهيدروكسيد في المحلول، ارتفع الرقم الهيدروجيني (pH). يتفكك هيدروكسيد الصوديوم كليًا في الماء، مما يجعله قاعدة قوية. أما الأمونيا فتستقبل البروتونات جزئيًا فقط، مما يجعلها قاعدة ضعيفة. ومثل الأحماض، يمكن أن تكون القواعد قوية أو ضعيفة، مركزة أو مخففة. ولا يمكن استخدام هذه المصطلحات بشكل تبادلي.

تتفاعل القواعد مع الأحماض لتكوين الأملاح والماء. يُعدّ تفاعل التعادل هذا من أهم التفاعلات الكيميائية. كما تتفاعل القواعد مع الدهون والزيوت لتكوين الصابون، وهي عملية تُعرف بالتصبن. وتُؤدي القواعد إلى تغيير طبيعة البروتينات، ولذلك يُعتبر المُبيّض والصودا الكاوية موادًا أكالة. تُستخدم القواعد في العمليات الصناعية، ومعالجة المياه، والتنظيف المنزلي. ويستخدم جسم الإنسان القواعد لتنظيم درجة الحموضة والحفاظ على التوازن الداخلي.

يقيس مقياس الرقم الهيدروجيني (pH) الحموضة والقاعدية. الرقم الهيدروجيني الأقل من 7 حمضي، والأعلى من 7 قاعدي، والرقم الهيدروجيني 7 متعادل. المقياس لوغاريتمي، لذا تمثل كل وحدة تغيرًا بمقدار عشرة أضعاف في تركيز أيونات الهيدروجين. الرقم الهيدروجيني 12 قاعدي أكثر بمليون مرة من الرقم الهيدروجيني 6.