Основания кажутся скользкими на ощупь. Мыло, отбеливатель и пищевая сода обладают этим свойством. Слово происходит от латинского basis, что означает «основа». Химики определяют основание как вещество, которое принимает протоны или отдает электронные пары. Определение Брёнстеда-Лоури фокусируется на принятии протонов. Определение Льюиса фокусируется на отдаче электронных пар. Оба определения полезны в зависимости от контекста.

В воде основание принимает протон от воды, образуя гидроксид-ионы. Чем больше гидроксид-ионов в растворе, тем выше pH. Гидроксид натрия полностью диссоциирует в воде, что делает его сильным основанием. Аммиак принимает протоны лишь частично, что делает его слабым основанием. Как и кислоты, основания могут быть сильными или слабыми, концентрированными или разбавленными. Эти термины не взаимозаменяемы.

Основания реагируют с кислотами, образуя соли и воду. Эта реакция нейтрализации является одной из самых фундаментальных в химии. Основания также реагируют с жирами и маслами, образуя мыло — процесс, называемый омылением. Они денатурируют белки, поэтому отбеливатели и щелочи обладают коррозионными свойствами. Они используются в промышленных процессах, водоочистке и бытовой химии. Человеческий организм использует основания для буферизации pH и поддержания гомеостаза.

Шкала pH измеряет кислотность и щелочность. Значение pH ниже 7 означает кислотность. Значение pH выше 7 означает щелочность. Значение pH 7 означает нейтральность. Шкала логарифмическая, поэтому каждая единица соответствует десятикратному изменению концентрации ионов водорода. Значение pH 12 в миллион раз щелочнее, чем значение pH 6.