酸嘗起來是酸的。檸檬汁、醋和胃酸都具有這種酸味。這個字源自於拉丁文 acidus，意思是酸。但用味道來定義一類化學物質並不恰當。化學家根據酸的性質來定義它：它要么將質子（氫離子）提供給另一種物質，要么接受一對電子形成化學鍵。第一個定義來自布朗斯台德和洛瑞，第二個定義來自路易斯。

在水中，酸會釋放氫離子，氫離子與水分子結合形成水合氫離子（氫離子）。溶液中水合氫離子越多，pH值越低，酸性越強。鹽酸在水中完全電離，因此是一種強酸。醋酸（醋的主要成分）在水中僅部分電離，因此是一種弱酸。酸的強度和濃度是不同的概念。弱酸可以濃縮，而強酸可以稀釋。

酸與鹼反應生成鹽和水。它們與金屬反應生成氫氣。酸會腐蝕材料，因此工業酸通常儲存在玻璃或特殊塑膠容器中。酸還能催化反應、溶解礦物質並幫助消化食物。人體胃部的pH值維持在1.5到3.5之間，酸性足以溶解金屬，但胃黏膜本身卻有一層黏液保護。