अम्लों का स्वाद खट्टा होता है। नींबू का रस, सिरका और पेट का अम्ल, इन सभी में यह तीखापन होता है। यह शब्द लैटिन शब्द 'एसिडस' से आया है, जिसका अर्थ है खट्टा। लेकिन स्वाद के आधार पर किसी रासायनिक वर्ग को परिभाषित करना उचित नहीं है। रसायनशास्त्री अम्ल को उसके कार्य के आधार पर परिभाषित करते हैं: यह किसी अन्य पदार्थ को एक प्रोटॉन (हाइड्रोजन आयन) दान करता है, या एक बंध बनाने के लिए इलेक्ट्रॉनों का एक जोड़ा ग्रहण करता है। पहली परिभाषा ब्रॉन्स्टेड और लॉरी ने दी है, जबकि दूसरी लुईस ने।

पानी में, अम्ल हाइड्रोजन आयन मुक्त करता है, जो जल के अणुओं के साथ मिलकर हाइड्रोनियम आयन बनाते हैं। विलयन में जितने अधिक हाइड्रोनियम आयन होंगे, pH उतना ही कम होगा और अम्ल उतना ही प्रबल होगा। हाइड्रोक्लोरिक अम्ल पानी में पूर्णतः विघटित हो जाता है, जिससे यह एक प्रबल अम्ल बन जाता है। एसिटिक अम्ल, जो सिरके का सक्रिय घटक है, आंशिक रूप से विघटित होता है, जिससे यह एक दुर्बल अम्ल बन जाता है। प्रबलता और सांद्रता दो अलग-अलग बातें हैं। एक दुर्बल अम्ल सांद्रित हो सकता है; एक प्रबल अम्ल तनु हो सकता है।

अम्ल, क्षार के साथ अभिक्रिया करके लवण और जल बनाते हैं। वे धातुओं के साथ अभिक्रिया करके हाइड्रोजन गैस उत्पन्न करते हैं। वे पदार्थों को संक्षारित करते हैं, यही कारण है कि औद्योगिक अम्लों को कांच या विशेष प्रकार के प्लास्टिक में संग्रहित किया जाता है। वे अभिक्रियाओं को उत्प्रेरित भी करते हैं, खनिजों को घोलते हैं और भोजन को पचाते हैं। मानव पेट का pH मान 1.5 से 3.5 के बीच होता है, जो धातु को घोलने के लिए पर्याप्त होता है, फिर भी पेट की आंतरिक परत श्लेष्मा परत द्वारा स्वयं को सुरक्षित रखती है।