Los ácidos tienen sabor agrio. El jugo de limón, el vinagre y el ácido estomacal comparten esa acidez. La palabra proviene del latín acidus, que significa agrio. Sin embargo, el sabor no es una buena forma de definir una clase química. Los químicos definen un ácido por su función: dona un protón (un ion hidrógeno) a otra sustancia o acepta un par de electrones para formar un enlace. La primera definición proviene de Brønsted y Lowry, la segunda de Lewis.

En agua, un ácido libera iones de hidrógeno, que se combinan con las moléculas de agua para formar iones hidronio. Cuanto mayor sea la concentración de iones hidronio en la disolución, menor será el pH y más fuerte el ácido. El ácido clorhídrico se disocia completamente en agua, por lo que es un ácido fuerte. El ácido acético, el ingrediente activo del vinagre, se disocia solo parcialmente, por lo que es un ácido débil. La fuerza y ​​la concentración son conceptos distintos. Un ácido débil puede estar concentrado; un ácido fuerte puede estar diluido.

Los ácidos reaccionan con las bases para formar sales y agua. Reaccionan con los metales para producir hidrógeno gaseoso. Corroen materiales, razón por la cual los ácidos industriales se almacenan en vidrio o plásticos especiales. También catalizan reacciones, disuelven minerales y digieren los alimentos. El estómago humano mantiene un pH de 1,5 a 3,5, lo suficientemente fuerte como para disolver metales; sin embargo, la mucosa estomacal se protege con una capa de moco.