酸は酸っぱい味がする。レモン汁、酢、胃酸はいずれもその酸味を共有している。この言葉はラテン語の「酸っぱい」を意味する「acidus」に由来する。しかし、味は化学物質の分類を定義するのに適切な方法ではない。化学者は酸をその働きによって定義する。つまり、他の物質にプロトン（水素イオン）を与えるか、電子対を受け取って結合を形成するかである。前者の定義はブレンステッドとローリーによるもので、後者はルイスによるものである。

水中では、酸は水素イオンを放出し、それが水分子と結合してヒドロニウムイオンを形成します。溶液中のヒドロニウムイオンが多いほど、pHは低くなり、酸は強くなります。塩酸は水中で完全に解離するため、強酸です。酢の主成分である酢酸は部分的にしか解離しないため、弱酸です。強さと濃度は異なる概念です。弱酸は濃縮できますが、強酸は希釈できます。

酸は塩基と反応して塩と水を生成します。また、金属と反応して水素ガスを生成します。酸は物質を腐食させるため、工業用酸はガラスや特殊なプラスチック容器に保管されます。さらに、酸は反応を触媒したり、鉱物を溶解したり、食物を消化したりする働きもします。人間の胃はpH1.5～3.5という、金属を溶解するのに十分な強さのpHを維持していますが、胃壁は粘液層で保護されています。