Os ácidos têm um sabor azedo. O sumo de limão, o vinagre e o ácido estomacal partilham essa acidez. A palavra vem do latim acidus, que significa azedo. Mas o sabor é uma forma inadequada de definir uma classe química. Os químicos definem um ácido pelo que faz: doa um protão (um ião de hidrogénio) a outra substância ou aceita um par de eletrões para formar uma ligação. A primeira definição é de Brønsted e Lowry, a segunda de Lewis.

Em água, um ácido liberta iões de hidrogénio, que se combinam com moléculas de água para formar iões hidrogénio. Quanto mais iões hidrogénio em solução, menor será o pH e mais forte será o ácido. O ácido clorídrico dissocia-se completamente em água, sendo um ácido forte. O ácido acético, o princípio ativo do vinagre, apenas se dissocia parcialmente, sendo um ácido fraco. Força e concentração são coisas diferentes. Um ácido fraco pode ser concentrado; um ácido forte pode ser diluído.

Os ácidos reagem com as bases para formar sais e água. Reagem com metais para produzir hidrogénio gasoso. Os materiais corroem, razão pela qual os ácidos industriais são armazenados em vidro ou plásticos especiais. Também catalisam reações, dissolvem minerais e digerem alimentos. O estômago humano mantém um pH entre 1,5 e 3,5, suficientemente forte para dissolver os metais, e, no entanto, o revestimento estomacal protege-se com uma camada de muco.